María Payeras Grau es profesora Titular en la Universidad de las Islas Baleares. Ha obtenido el Premio Sial de Ensayo (2002) y la Beca de Investigación Miguel Fernández (2003). En noviembre de 2014 fue nombrada Dra. Honoris Causa por la Universidad Stefan Cel Mare (Suceava, Rumanía).
Sus líneas de investigación principales han estado relacionadas con la poesía española posterior a la guerra civil, a la que dedicó el libro titulado Poesía española de postguerra (1986). Es autora de numerosos estudios sobre la poesía de autoría femenina. En este campo ha dirigido un proyecto de investigación sobre la poesía escrita por mujeres entre 1939 y 1959, ampliado posteriormente a la poesía española entre 1960 y 1980. En esta línea es autora de los siguientes libros: El linaje de Eva. Tres escritoras españolas de postguerra: Ángela Figuera, Celia Viñas y Gloria Fuertes, publicado en 2003, Espejos de palabra. La voz secreta de la mujer entre 1939 y 1959 (UNED. Madrid, 2009). Ha editado y estudiado a Ana Inés Bonnin (La esperanza del amanecer, 2009), a Alfonsa de la Torre (Obra poética, 2011).

La parte más extensa de su investigación se ha centrado en la poesía española de los años 50. Ha dirigido dos proyectos de investigación del Plan Nacional en torno a esta temática, y ha analizado en encuentros académicos y publicaciones periódicas la obra individual de varios poetas pertenecientes a este período, habiendo dedicado artículos a la obra de Ángel Crespo, José Ángel Valente, Jaime Gil de Biedma y, de forma especial, a la del asturiano Ángel González. Ha coordinado un monográfico dedicado a la obra de este autor, titulado “Ángel González. Una poética de la experiencia y la cotidianidad” (Anthropos nº 109, Barcelona, junio de 1990) y ha realizado asimismo, una selección antológica de su obra: Ángel González: La penumbra de un sueño (2001). Es también autora de una monografía sobre la obra de este autor titulada El sueño de la realidad: poesía y poética de Ángel González (2009). En relación a la poesía española de este período, ha publicado otras obras, como La "Colección Colliure" y los poetas del medio siglo (1990), y el ensayo Memorias y suplantaciones: la obra poética de José Manuel Caballero Bonald (1997). Sobre este último autor ha realizado también la siguiente selección de poemas: José Manuel Caballero Bonald. El imposible oficio de escribir. Antología (1997). Por otra parte, ha coeditado con Carme Riera las Actas del I Simposio Internacional José Agustín Goytisolo, así como el volumen 1959, de Collioure a Formentor. (Visor. Madrid, 2009). Ampliando los estudios en torno a la poesía española de los años 50 más allá del núcleo canónico generacional, ha recopilado un volumen colectivo de ensayos titulado Desde las orillas. Poetas del 50 en los márgenes del Canon (2013)
Otros trabajos suyos se han centrado en la literatura española de la primera mitad del siglo XX, la obra dramática de Buero Vallejo y la narrativa de Luis Mateo Díez. Respecto a este último es también autora de una edición crítica de libro Relato de Babia, publicada por la editorial Ámbito en 2003.